Eclipses totales de Soleil en France

Dans un même pays, le spectacle d’une éclipse totale de Soleil est rare. Ainsi, en un lieu donné, plusieurs siècles peuvent même s’écouler entre deux rencontres de la Lune et du Soleil. En attendant l’éclipse totale de Soleil du 3 septembre 2081, celle du 11 août 1999, nous a révélé combien ce rendez-vous est populaire, original et inoubliable. Le 23 septembre 2090, le nord de la France sera de nouveau dans l’ombre de la Lune pour une nouvelle éclipse totale au coucher du Soleil. Malheureusement je n’aurais probablement pas la chance de les voir depuis ma résidence!
Les archives du passé sont assez pauvres en témoignages. Sur une période d’un millénaire on relèvera d’abord l’éclipse totale de Soleil qui traversa la France du nord-ouest au sud-est le 22 décembre 968. Et celle annulaire du 29 juin 1033: «Ce fut extrêmement terrible. En effet, le Soleil devint couleur saphir, montrant dans sa partie supérieure une apparence de croissant lunaire tel qu’il est au quatrième jour de la lunaison», rapporte-t-on à Cluny où l’éclipse fut partielle à 99,4%. Celle du 3 juin 1239 est également remarquée à Montpellier où vient d’arriver le roi Jean le conquérant: «Le jour était si noir que l’on pouvait observer des étoiles dans le ciel». Le 14 mai 1333, Johannes de Muris observe une éclipse à Évreux, en compagnie de trois autres frères de sa congrégation et en présence de la reine de Navarre. Il note que le phénomène a débuté 17 minutes plus tôt que ne le prévoyaient les tables astronomiques Alfonsines. En l’an 1406, une éclipse totale plonge Paris dans la nuit. En 1605, à Marseille, on évoque la «noirceur» remarquable de celle du 12 octobre.

Au XV^è siècle, l’écart entre le calcul et l’observation peut atteindre une demi-heure à une heure. Mais peu d’années après, l’emploi et la révision des tables de la Lune permirent de prédire les éclipses à quelques minutes près, et on cite une observation de La Hire en 1706, qui n’offrit qu’un écart d’une minute et demie, rapporte quatre siècles plus tard l’abbé Moreux dans son livre Les éclipses. A la Renaissance, l’éclipse est une source de terreur pour nombre de gens qui y voient un signe précurseur des vengeances du ciel. L’abbé Moreux raconte ainsi que «la foule envahit les églises et les ecclésiastiques ne parvenaient pas à confesser tout le monde». C’est alors qu’un curé des environs de Paris ne pouvant plus suffire à la besogne eut, dit-on, une idée assez originale. La veille au soir, exténué de fatigue et n’en pouvant plus, il sortit du confessionnal, gravit les degrés de la chaire et s’adressant à la foule: ‘Mes frères, s’écria-t-il, en raison de l’affluence considérable du peuple, les astronomes ont décidé de renvoyer l’éclipse à quinzaine.’ La chronique a omis de nous dire si les paroissiens revinrent au lendemain de l’éclipse».
Ensuite en l’espace de trois siècles, neuf éclipses totales ou annulaires de Soleil auront été observées en France. Trois au XVIII^è siècle: celles totales des 12 mai 1706 et 22 mai 1724, et celle annulaire du 1^er avril 1764. Trois au XIX^è siècle: une annulaire le 7 septembre 1820, une totale le 8 juillet 1842 qui dura plus de deux minutes et toucha Montpellier, Perpignan, Narbonne, Marseille et Toulon, et enfin, une annulaire le 9 octobre 1847. Les trois éclipses observées au XX^è siècle, perlée le 17 avril 1912, totales les 15 février 1961 et 11 août 1999, achèvent ce compte.
L’éclipse la plus célèbre du XVIII^è siècle, celle du 22 mai 1724, toucha Paris. A cette occasion, l’Académie des Sciences fit de grands préparatifs. Le roi Louis XV lui-même voulut réaliser des observations. Il fit venir à Trianon les astronomes Maraldi et Cassini, et observa avec eux l’avancée de l’ombre de la Lune sur le carton blanc où l’on avait tracé douze cercles concentriques. Il apporta dans son cabinet le thermomètre et le baromètre pour observer, suivant l’expression de Cassini, «les variations qui pourraient arriver pendant l’éclipse, tant dans les degrés du chaud et du froid, que dans la pesanteur de l’air.» Mais l’atmosphère ne fut pas de la partie et de bien meilleures observations furent réalisées à l’observatoire de Paris.
La première éclipse totale de Soleil du XX^è siècle touche une France rurale dont deux guerres mondiales et les conséquences d’une révolution scientifique et technique nous séparent définitivement. L’éclipse du 17 avril 1912 était visible vers midi du sud-ouest au nord-est, sur une ligne joignant les Sables-d’Olonne à Liège. A l’ouest de Paris, à Saint-Germain-en-Laye, elle est presque totale: les astronomes notent qu’elle est «perlée». Cela signifie que la disparition du Soleil entre les vallées et les pics des montagnes lunaires n’est pas complète et dessine un chapelet de perles brillantes. Ces perles marquent les irrégularités du bord lunaire et morcellent en points séparés les derniers feux du petit croissant de Soleil.
Dans L’Humanité, ce jour-là, l’éclipse est annoncée en première page: «Eclipse sur Terre et dans le ciel (de 10 h à 13 h 08)», titre-t-on avant d’attirer l’attention des lecteurs sur la variation de la coloration des êtres et des objets pendant les deux secondes de totalité attendues. «Dans une lumière sinistre [...], les visages prendront une teinte cadavérique, [...] le vent de l’éclipse se lèvera.» Mais la une est davantage marquée par une terrible nouvelle dont l’impact traversera le siècle: «Une catastrophe que l’on croyait impossible: le Titanic a sombré, engloutissant près de 1.500 personnes».

Le compte à rebours est à nouveau lancé. Le 3 septembre 2081, aux alentours de 8h36, le spectacle grandiose du Soleil noir a de nouveau rendez-vous avec la France.