  Observatoire Cerro Paranal VLT, Chili
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Le Cerro Paranal est une montagne située dans le désert d’Atacama, au nord du Chili. Il est situé à 120 kilomètres au sud d’Antofagasta et à 15 kilomètres de la mer. En raison de sa position géographique et des conditions de pureté du ciel (absence de pollution, ...), il a été choisi pour accueillir les différents télescopes de programmes d’observation du ciel: le VLT de l’ESO. 800 kilomètres carrés de terres autour de la montagne ont été données à l’ESO pour éviter tout risque de construction humaine (notamment des mines) autour et pour préserver la qualité exceptionnelle du site.
Le Very Large Telescope array (VLT – très grand télescope) est l’équipement phare de l’astronomie européenne en ce début de troisième millénaire. Il s’agit de l’installation observant dans le visible la plus moderne au monde. Le VLT se compose de quatre Télescopes Unitaires ayant des miroirs primaires de 8,2 mètres de diamètre et quatre Télescopes Auxiliaires, mobiles, de 1,8 mètre. Tous ces télescopes peuvent fonctionner ensemble pour former un «interféromètre» géant, le VLTI, permettant aux astronomes de discerner des détails avec une précision jusqu’à 25 fois plus importante qu’avec les télescopes utilisés séparément. Dans le VLTI, les faisceaux lumineux sont combinés dans des tunnels souterrains grâce à un système complexe de miroirs. Pour cela, les longueurs des chemins optiques doivent être égalisées avec une tolérance inférieure au millième de millimètre sur une centaine de mètres. Le VLTI peut reconstruire des images avec une résolution angulaire de quelques millièmes de seconde de degré. Cela signifie qu’en principe, il est possible de distinguer les deux phares d’une voiture située sur la Lune.
Les Télescopes Unitaires de 8,20 mètres peuvent aussi être utilisés séparément. Avec un seul de ces télescopes et une pose d’une heure, on peut obtenir des images d’objets jusqu’à la magnitude 30. Cela correspond à des objets qui sont quatre milliards de fois moins lumineux que ce qui peut être vu à l’œil nu.
Les très grands télescopes ont été appelés Antu, Kueyen, Melipal et Yepun d’après les noms d’objets célestes en langage Mapuche. Plus d’information…
Merci de consulter aussi le blog ESO Ultra HD Expedition tenu par mes amis Babak Tafreshi et Christoph Malin.
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Espace de travail du VLT
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Télescope Unitaire 2 (UT2): Kueyen
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Télescope Unitaire 2 (UT2): Kueyen
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Télescope Unitaire 2 (UT2): Kueyen
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Télescope Unitaire 2 (UT2): Kueyen
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Miroir de 8,2 mètres du Kueyen
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Miroir de 8,2 mètres du Kueyen
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Miroir de 8,2 mètres du Kueyen
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Sur les vues panoramiques ci-dessous vous pouvez apercevoir deux des quatre puissants lasers guides récemment installés. Connu comme la Four Laser Guide Stars Facility (4LGSF), le nouveau système utilise quatre lasers pour créer des étoiles guides artificielles partout dans le ciel, ce qui permet à l’installation d’optique adaptative (AOF) de compenser le flou provoqué par l’atmosphère de la Terre. Depuis avril 2016, le 4LGSF est un complément de la Laser Guide Star Facility (LGSF). Au lieu d’un seul faisceau laser, le 4LGSF propage quatre faisceaux laser dans le ciel de Paranal, dans le nord du Chili, produisant quatre étoiles artificielles en éclairant des atomes de sodium situés dans l’atmosphère à 90 km d’altitude. Chaque laser délivre 22 watts dans un diamètre de 30 cm. Le système laser 4LGSF est basé sur une technologie laser Raman à fibre, développé à l’ESO et transféré à l’industrie. La mise à niveau à quatre lasers avec la technologie laser Raman à fibre était nécessaire pour soutenir les nouveaux instruments à l’observatoire de Paranal, comme le HAWK-I (avec GRAAL) et MUSE (avec GALACSI). De plus avec le 4LGSF la stabilité est améliorée, la quantité de maintenance préventive et la préparation des séances d’observation seront considérablement réduites par rapport au LGSF, qui utilise actuellement encore son laser à colorant d’origine (prévu pour être remplacé par un laser à fibre). Le 4LGSF aide aussi les astronomes à tester des dispositifs pour l’E-ELT, qui aura un système similaire pour soutenir l’optique adaptative du télescope. Compte tenu de sa puissance, les opérations de 4LGSF suivent un protocole pour éviter tout risque et le système laser est équipé d’un système automatique d’évitement des avions qui coupe les lasers si un aéronef s’aventure trop près des rayons.
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Panoramique de Yepun, un des quatres télescopes unitaires du VLT, au Cerro Paranal en mai 2016
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Quadri-laser guide étoile (4LGSF) de Yepun en action au Cerro Paranal en mai 2016
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Panoramique de Yepun, un des quatres télescopes unitaires du VLT, au Cerro Paranal en mai 2016
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