Observatoire Cerro Paranal VLT, Chili

Le Cerro Paranal est une montagne située dans le désert d’Atacama, au nord du Chili. Il est situé à 120 kilomètres au sud d’Antofagasta et à 15 kilomètres de la mer. En raison de sa position géographique et des conditions de pureté du ciel (absence de pollution, ...), il a été choisi pour accueillir les différents télescopes de programmes d’observation du ciel: le VLT de l’ESO. 800 kilomètres carrés de terres autour de la montagne ont été données à l’ESO pour éviter tout risque de construction humaine (notamment des mines) autour et pour préserver la qualité exceptionnelle du site.
Le Very Large Telescope array (VLT – très grand télescope) est l’équipement phare de l’astronomie européenne en ce début de troisième millénaire. Il s’agit de l’installation observant dans le visible la plus moderne au monde. Le VLT se compose de quatre Télescopes Unitaires ayant des miroirs primaires de 8,2 mètres de diamètre et quatre Télescopes Auxiliaires, mobiles, de 1,8 mètre. Tous ces télescopes peuvent fonctionner ensemble pour former un «interféromètre» géant, le VLTI, permettant aux astronomes de discerner des détails avec une précision jusqu’à 25 fois plus importante qu’avec les télescopes utilisés séparément. Dans le VLTI, les faisceaux lumineux sont combinés dans des tunnels souterrains grâce à un système complexe de miroirs. Pour cela, les longueurs des chemins optiques doivent être égalisées avec une tolérance inférieure au millième de millimètre sur une centaine de mètres. Le VLTI peut reconstruire des images avec une résolution angulaire de quelques millièmes de seconde de degré. Cela signifie qu’en principe, il est possible de distinguer les deux phares d’une voiture située sur la Lune.
Les Télescopes Unitaires de 8,20 mètres peuvent aussi être utilisés séparément. Avec un seul de ces télescopes et une pose d’une heure, on peut obtenir des images d’objets jusqu’à la magnitude 30. Cela correspond à des objets qui sont quatre milliards de fois moins lumineux que ce qui peut être vu à l’œil nu.
Les très grands télescopes ont été appelés Antu, Kueyen, Melipal et Yepun d’après les noms d’objets célestes en langage Mapuche. Plus d’information…
Merci de consulter aussi le blog ESO Ultra HD Expedition tenu par mes amis Babak Tafreshi et Christoph Malin.